Các tài liệu tham khảo về thủy ngân đỏ xuất hiện lần đầu tiên trong các nguồn truyền thông lớn của Liên Xô và phương Tây vào cuối những năm 1980. Các bài báo không bao giờ viết cụ thể như thủy ngân đỏ chính xác là gì, nhưng tuy nhiên tuyên bố nó có tầm quan trọng rất lớn trong việc chế tạo bom hạt nhân, hoặc nó được sử dụng trong việc chế tạo vũ khí phân hạch tăng cường. Gần như ngay khi những câu chuyện xuất hiện, mọi người bắt đầu cố gắng để mua nó. Vào thời điểm đó, bản chất chính xác của chất bắt đầu thay đổi, và cuối cùng biến thành bất cứ điều gì mà người mua tình cờ quan tâm. Như tạp chí New Scientist đã báo cáo vào năm 1992, một báo cáo của Phòng thí nghiệm quốc gia Lawrence Livermore đã chỉ ra rằng:

Khi thủy ngân đỏ xuất hiện lần đầu tiên trên thị trường chợ đen quốc tế cách đây 15 năm, vật liệu hạt nhân được cho là bí mật hàng đầu 'đỏ' vì nó đến từ Nga. Khi nó xuất hiện trở lại vào năm ngoái tại các quốc gia cộng sản trước đây ở Đông Âu, nó đã vô tình có được một màu đỏ. Nhưng sau đó, như một báo cáo từ Bộ Năng lượng Hoa Kỳ tiết lộ, các biến động bí ẩn là các cổ phiếu của thủy ngân đỏ trong thương mại. Bài báo cáo, từ những tổng hợp bởi các nhà nghiên cứu tại Phòng thí nghiệm quốc gia Los Alamos, cho thấy rằng trong tay của những kẻ chơi lừa đảo, thủy ngân đỏ có thể làm hầu hết mọi thứ mà nhà mâu thuẫn thế giới thứ ba mong muốn. Bạn muốn đường tắt để chế tạo bom nguyên tử? Bạn muốn chìa khóa cho các hệ thống dẫn đường tên lửa đạn đạo của Liên Xô? Hoặc có lẽ bạn muốn phương án thay thế của Nga cho sơn chống radar trên máy bay ném bom tàng hình ? Những gì bạn cần là thủy ngân đỏ.[3]

Một bài báo trên tờ nhật báo Nga nói rằng Pravda năm 1993, tuyên bố dựa trên các bản ghi nhớ bí mật hàng đầu bị rò rỉ, mô tả thủy ngân đỏ là:

[A] vật liệu siêu dẫn được sử dụng để sản xuất thuốc nổ bom thông thường và hạt nhân có độ chính xác cao, bề mặt 'tàng hình' và đầu đạn tự hành. Người dùng cuối chính là các công ty hàng không vũ trụ và công nghiệp hạt nhân lớn ở Hoa Kỳ và Pháp cùng với các quốc gia tham vọng gia nhập vào câu lạc bộ hạt nhân, như Nam Phi, Israel, Iran, Iraq và Libya.[4]

Hai bộ phim tài liệu truyền hình về thủy ngân đỏ được thực hiện bởi đài truyền hình Channel 4 của Anh, phát sóng vào năm 1993 và 1994, Trail of Red Mercury và Pocket Neutron, tuyên bố có "bằng chứng đáng kinh ngạc rằng các nhà khoa học Nga đã thiết kế một quả bom neutron thu nhỏ sử dụng hợp chất bí ẩn gọi là thủy ngân đỏ".

Samuel T. Cohen, một nhà vật lý người Mỹ, người đã chế tạo bom nguyên tử, cho biết trong cuốn hồi ký của mình rằng thủy ngân đỏ được sản xuất bằng cách“pha trộn vật liệu hạt nhân với số lượng rất nhỏ vào các vật chất thông thường, rồi đưa hỗn hợp vào trong một lò phản ứng”, hoặc “dùng các dòng hạt nguyên tử đã được tăng tốc để bắn phá hỗn hợp”.[5] Khi phát nổ, hỗn hợp này được cho là "cực kỳ nóng, cho phép tạo ra áp suất và nhiệt độ có khả năng đốt cháy hydro nặng và tạo ra một quả bom neutron mini hợp nhất thuần khiết".

Thủy ngân đỏ được chào bán khắp châu Âu và Trung Đông bởi các doanh nhân Nga, những người tìm thấy nhiều người mua sẽ trả hầu hết mọi thứ cho chất này mặc dù họ không biết nó là gì. Một nghiên cứu cho Bản tin của các nhà khoa học nguyên tử năm 1997 có lẽ là bản tóm tắt tốt nhất về chủ đề này:

Giá khởi đầu cho thủy ngân đỏ dao động từ 100.000 đến 300.000 USD mỗi kg. Đôi khi vật liệu sẽ được chiếu xạ hoặc vận chuyển trong các thùng chứa có ký hiệu phóng xạ, có lẽ để thuyết phục người mua tiềm năng về giá trị chiến lược của nó. Nhưng các mẫu bị cảnh sát thu giữ chỉ chứa thủy ngân điôxít, thủy ngân (II) iotua hoặc thủy ngân trộn với thuốc nhuộm đỏ- hầu như là những thứ các nhà sản xuất vũ khí.[1]

Sau vụ bắt giữ một số người đàn ông ở Anh vào tháng 9 năm 2004, vì nghi ngờ rằng họ đang cố gắng mua một kg thủy ngân đỏ với giá 900.000 bảng, Cơ quan Năng lượng Nguyên tử Quốc tế đã đưa ra tuyên bố bác bỏ tuyên bố rằng chất này là có thật. "Thủy ngân đỏ không tồn tại," người phát ngôn nói. "Toàn bộ chỉ là một trò đùa ác ý."[6] Khi vụ án đến phiên tòa tại Old Bailey vào tháng 4 năm 2006, nó trở nên rõ ràng rằng News of the World ' "giả sheikh" Mazher Mahmood đã từng làm việc với cảnh sát để bắt ba người đàn ông, ông Dominic Martins, Roque Fernandes và Abdurahman Kanyare. Họ đã cố gắng "cố gắng thiết lập tài trợ cho khủng bố" và "có một bài báo (một chất dựa trên thủy ngân cực kỳ nguy hiểm) cho khủng bố". Theo công tố viên, thủy ngân đỏ được cho là vật liệu có thể gây ra vụ nổ lớn, thậm chí có thể là phản ứng hạt nhân, nhưng liệu thủy ngân đỏ có thực sự tồn tại hay không không liên quan đến công tố.[7] Cả ba người đàn ông đều được tha bổng vào tháng 7 năm 2006.[8][9]